Su origen se sitúa en los Alpes suizos a finales del siglo XIX. Las primeras competiciones que se pueden considerar oficiales datan de 1914. La Federación Internacional de Bobsleigh se fundó en 1923.
Su nombre deriva del inglés "leigh" (trineo), y "bobs" (beto).
En sus primeras décadas de vida el bobsleigh tenía poco que ver con lo que es en la actualidad, ya que los materiales, el diseño, las pistas han cambiado completamente hasta hacerlo casi irreconocible. Al principio los trineos eran de madera, aunque pronto pasaron a fabricarse de acero.
Sin embargo, los principales avances llegaron en el terreno de los materiales, en dos aspectos: los nuevos trineos de acero y fibra de vidrio para cuya fabricación se utilizan los últimos avances tecnológicos en materia aerodinámica, y no menos importante, las pistas artificiales en las que se pueden alcanzar unas velocidades realmente increíbles. Las velocidades superan con frecuencia los 150 km por hora y los corredores soportan hasta fuerzas 4 ó 5 "G".
Las pruebas se disputan en dos mangas, sumándose el tiempo conseguido en ambas, y ganando aquel que totalice menos tiempo. En caso de empate, cosa no infrecuente, no hay ningún desempate, sino que se comparte la medalla.
Aunque la seguridad ha mejorado mucho en los últimos años, y aunque los participantes van equipados con casco y trajes especiales, a veces se producen accidentes al salirse en una curva, y puede ser muy peligroso, y en varias ocasiones se ha producido la muerte de algún participante.
La dificultad para practicar este deporte está en su alto coste, especialmente de las instalaciones, lo que hace que únicamente se practique en un número muy reducido de países, principalmente del norte de Europa, EE.UU., etc. Hay muy pocas instalaciones ya que el mantenimiento de una pista exige muchos recursos que difícilmente compensan.
Las principales potencias son Alemania, Suiza y Estados Unidos.
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